Gratis hoofdstukken Fluisterend Water

Proloog

Eros rende razendsnel naar de verborgen kamer. Het enige waar hij aan dacht was een naam: Hera. Een poster doemde boven hem op terwijl hij door de lege straat rende, de groteske karikaturen van een man en een vrouw keken neer op hem. Pas op voor de Onreine waarschuwde de tekst, gevolgd door een oproep om buren aan te geven als men hen verdacht.

Zijn gehaaste voetstappen echoden luid door de verlaten straat. Hij balde zijn vuist, en de modderige weg achter hem bevroor, waardoor het lastig werd voor eventuele achtervolgers om hem bij te houden. Kleine ijskristallen dwarrelden door de lucht. Hij rukte de deur van het veilige huis open en sloeg die achter zich dicht. Vervolgens greep hij een emmer water in de buurt en gooide de inhoud tegen de deur, waarna hij die met een snelle beweging van zijn pols liet bevriezen. Mensen keken verschrikt op, maar hij negeerde hen, hijgend terwijl hij naar Hera’s kamer rende.

De brandende haard vocht tegen de kou om een plek in de kamer te behouden. Hera hoorde nauwelijks het knetteren van het hout of de gierende wind buiten terwijl ze gebogen zat over het bureau, bezig met het vervalsen van identiteitsdocumenten. Zodra ze klaar was, zou er die avond weer een gezin worden weggesmokkeld. Ze keek naar de namen; naast die van de moeder stond een kleine spiraal. Nog een elementalist. Met brandende, vermoeide ogen door slaapgebrek ging Hera door de papieren van de vluchtelingen. Met uiterste precisie kopieerde ze de handtekening van de Leider Suprema. Bij elke lus van haar pen bad ze dat het gezin veilig zou ontsnappen.

Een glimlach speelde om haar mond terwijl ze dacht aan haar eigen dochtertje, Elara. Over een paar maanden zou ze zes worden, en hoewel ze bevooroordeeld was, vond Hera dat Elara het slimste en mooiste zesjarige meisje was dat ooit in de hoofdstad had rondgelopen. De gedachte aan haar enige dochter liet vlinders door haar buik fladderen.

De deur vloog open en knalde met een oorverdovend geluid tegen de muur. Hera’s ogen schoten verschrikt omhoog. Haar blik kruiste met de diepgroene ogen van Eros. Ogen die wild stonden van angst. Zijn gezicht was zo bleek dat het haar deed denken aan Elara’s witte gehaakte deken. “We moeten gaan,” stamelde Eros, zijn stem hoog en paniekerig. Hera bleef verstijfd op haar stoel zitten, haar spieren verlamd.

“Waarom?” bracht ze uit. Maar ze wist het al. Haar rationele brein zei haar al te vluchten, terwijl haar lichaam roerloos bleef. Een harde knal ergens in het gebouw bracht haar hersenen weer in contact met haar lijf, en ze sprong op, grijpend naar Eros’ uitgestoken hand.

Samen baanden ze zich een weg door de krappe betonnen gangen. Een vrouw met een stapel papieren in haar handen keek verward toen ze langs haar stormden, maar anderen sloten zich aan en renden mee naar de uitgang. Hera kneep in de hand van haar man, bang om achter te blijven.

Buiten gingen bommen af en schudden het gebouw, waardoor ze op de grond werden geworpen. Hera landde pijnlijk op haar rechterknie en verloor bijna Eros’ hand. Boven haar kreunde het gebouw een keer toen een deel van het dak instortte. Een verblindende pijn schoot door haar been en ze schreeuwde. “Eros!”

Haar hand gleed uit de zijne. Tranen van pijn stroomden over haar wangen. Haar bot was versplinterd en de scherpe randen boorden zich in haar spieren.

Eros keek in volledige paniek toe terwijl een betonnen blok het been van zijn vrouw verpletterde. Genezing zou moeilijk zijn, maar niet onmogelijk – niet voor hem – maar hij had tijd nodig. Mensen renden langs, haastig om hun eigen leven te redden, terwijl Eros zijn vingers onder het beton haakte en zo hard mogelijk trok. Hera schreeuwde terwijl het beton bewoog.

IJs vormde zich in de gang terwijl Eros zijn kracht verdubbelde en alles gaf. Uiteindelijk gaf het beton mee, en Hera kroop eronder vandaan. Het aanzicht deed pijn door zijn hart schieten; het bloedige tafereel draaide zijn maag om. Toch stopte niemand om te helpen.

Eros hurkte naast zijn vrouw. Haar blonde haar in de war en haar ogen dichtgeknepen van de pijn. Hij haalde diep adem en pakte een witte steen uit zijn zak. Met zijn andere hand maakte hij draaiende bewegingen met zijn pols, alsof hij aan een onzichtbaar touw trok. Water vormde zich eromheen en begon te gloeien terwijl hij net boven het gewonde been bewegingen maakte. Het bloeden stopte, en Hera’s ademhaling werd rustiger.

“Je moet rennen,” fluisterde ze terwijl ze hem aankeek.

“Nooit zonder jou.” Eros tilde haar in zijn armen, en ze sloeg haar armen zwakjes om zijn nek.

Klik.

Het geluid van een pistool dat werd gespannen deed hem verstijven. “Ik ben ongewapend,” zei Eros.

“Dat zie ik. Draai je langzaam om,” bromde een man.

Hij draaide zich om, terwijl Hera trilde in zijn armen. “Alsjeblieft. Ze is gewond… en… en we hebben een dochter. Alsjeblieft.” Zijn stem trilde toen hij de grootste man zag die hij ooit had ontmoet.

In zijn enorme handen leek het pistool lachwekkend klein, maar nog steeds dodelijk. De man was kaalgeschoren, met een grote snor die over zijn bovenlip hing.

“Je hoort bij het verzet,” zei de man eenvoudig.

“Ik ben slechts een dokter.”

“Onrein.”

Eros knikte langzaam. Hij kon deze man aan – hoe groot hij ook was. Hij kon zijn ogen bevriezen, zijn spieren verlammen of zijn hersenen laten koken. Maar niet sneller dan de man de trekker over kon halen, en niet terwijl hij Hera vasthield.

De doordringende blauwe ogen van de man inspecteerden hem, en daarna Hera. Het pistool bleef stabiel, nog steeds gericht op Eros’ linkeroog. Hera kreunde zachtjes, haar greep om zijn nek verslapte. “Alsjeblieft…”

Hoofdstuk 1

Dies Saturni

Ik lig op mijn rug in het park in de vroege ochtend, dankbaar voor de schaduwen van de bomen en de bries die van het meer komt. De geur van warme aarde en droog gras prikkelt mijn neus. Op zo’n dag is het makkelijk te vergeten dat ons land in oorlog is—niet dat ook maar iemand erover praat. En de laatste keer dat er kranten werden uitgedeeld, was weken geleden, dus we zijn afhankelijk van mensen met een draadloze radio. Maar oma wil er geen in huis, dus het enige dat ik hoor, is wat anderen me vertellen.
De inwoners van Eden praten niet over de oorlog, omdat het hen niet interesseert. Oorlog is nutteloos voor eenvoudige mensen. Het verstoort de routine. De meeste mensen negeren dingen die onaangenaam of ver weg zijn, en vooral dingen die onaangenaam en ver weg zijn. De oorlog is beide.

Droog gras prikt in mijn rug door mijn gestreepte zomerjurk, en ik probeer het te negeren. Het is belachelijk heet, zelfs voor hoogzomer, en het tempo van de stad is vertraagd. De kinderen zijn stil, net als iedereen. De vijver in het midden van het park, die normaal vol kinderen zit, is leeg; het water is niet langer verfrissend. Vanonder mijn strohoed kijk ik omhoog naar de boom. Zelfs de bladeren lijken ongelukkig, ze hangen er lusteloos bij en hebben een geelachtige tint. Toch waardeer ik de schaduw die ze bieden tegen de meedogenloze zon.
Een ontevreden stem vraagt aan de verstikkende lucht: “Komt er ooit nog een einde aan deze zomer?”
Ik veeg het zweet van mijn neus als antwoord.

Gelukkig heeft Eden zich al decennia niet bemoeid met de staatszaken. Oma zegt dat we wel veilig zullen zijn, al heeft ze een blik in haar ogen die me zorgen baart wanneer ze dat zegt.
De oorlog woedt nu al ongeveer twee maanden. Toch voelt het vreemd. De spanningen zouden op een hoogtepunt zijn, maar hier is er niets noemenswaardigs gebeurd, behalve zo nu en dan een vluchteling. Mensen vluchten uit de steden en trekken over de bergen. Alleen al bij die gedachte roeren nerveuze vlinders zich in mijn maag.
Oma en ik zijn eerder gevlucht voor oorlog, en ik heb geen enkele behoefte om opnieuw op de vlucht te slaan. Maar hier zijn we veilig. Jarenlang hebben we hier in Eden gewerkt aan een leven en een toekomst.
“Heb je die nieuwe mensen in de stad gezien?” vraag ik, terwijl ik probeer een comfortabelere positie in het gras te vinden.
De eigenaar van de ontevreden sopraanstem komt in beeld als ze overeind gaat zitten, met stukjes droog gras aan haar zachtroze jurk. Darya’s blonde haar is zorgvuldig opgestoken in een modieuze knot, en met haar wipneusje en donkerblauwe ogen—die van de Zeegodin—is ze de meest begeerde vrijgezellin van Eden. Het witte kant complimenteert haar bronzen huid, wat haar uitstraling zowel betoverend als bescheiden maakt.
“Er zijn een paar nieuwkomers die fruit van mijn moeder willen kopen. Daarna verdwijnen ze weer.”
“Waar gaan ze heen?”
Darya vouwt een grote roze waaier open en wappert ermee, waardoor de geur van jasmijn met de bries meekomt. “Misschien werken ze op de boerderijen of zoiets. Je kunt Lilly het beste vragen.”
“Ik heb haar niet meer gesproken sinds ze onze appeltaarten bracht,” zeg ik. “Ik vraag het haar wel in de les.”
“Denk je dat soldaten pauzeren met vechten in deze hitte? Misschien doen ze dat wel… een wapenstilstand of zo.” Darya giechelt terwijl ze haar ogen sluit. “Stel je voor, al die knappe, shirtloze soldaten die zonnebaden!”
Mijn hart versnelt, maar niet om dezelfde reden als bij Darya. Ik draai me weg en kijk naar het stadhuis. Witte trappen leiden naar ingewikkeld versierde houten deuren die zeker twee keer mijn lengte hebben. Het prachtig geschilderde gezicht van godin Quatahna kijkt op ons neer vanaf boven de deur, haar donkerblauwe ogen overzien het park.
“Laat godin Quatahna ze verdrinken,” zeg ik, terwijl ik de geschilderde blik van Eden's meest gevierde God ontwijk.
Darya reikt me haar waterfles aan. “Elara, drink en je wordt niet boos. Het water zal de witte gal uit je lichaam voeren,” zegt ze, de oude teksten herhalend.
Ik veeg het zweet van mijn voorhoofd en neem een slok, terwijl mijn hartslag weer normaal wordt. “Denk je aan de broers Boyle met hun blote bast?”
“Bah! Nee!” Darya giechelt en tikt me met haar waaier tegen mijn hoofd. “Ik val niet op roodharigen. Maar bij Zale maak ik een uitzondering.” Ze blijft met de waaier fladderen als vlindervleugels, en af en toe bereikt een zucht van koelte mij.

Een gedrongen, oudere man met grijze bakkebaarden—de eigenaar van het enige café in het dorp, meneer Sosa—heeft besloten dat het te warm is om binnen te blijven. Daarom heeft hij de band, een geïmproviseerd café en tafeltjes naar het dorpsplein verplaatst.
Het is een enorm succes. De band speelt onder de gigantische boom tegenover het café, waardoor er een dansvloer in het midden ontstaat. Lantaarns hangen in de boom en werpen een zacht licht op de band, terwijl fakkels de rand van de dansvloer markeren. Hun licht weerkaatst in de donkere ramen rondom het plein en kleurt alles in een oranje gloed. De zoete geur van rook hangt in de lucht en verdoezelt de zweetlucht van tientallen dansende lichamen. Iedereen uit mijn klas is hier; de meisjes pronken met hun knielange jurken en de mannen dragen nette overhemden en broeken. Het is een golvende menigte van kleur en beweging, en zelfs de muziek kan het gelach en het geroezemoes van gesprekken niet overstemmen. Een paar muurbloempjes hebben zich stevig bij de bar gepositioneerd.

Raphaël rent heen en weer achter de bar, neemt de rol van barman op zich voor zijn vader en probeert te onthouden wat iedereen heeft besteld. Hij volgt verpleegkundelessen met Darya en mij, en helpt daarnaast zijn vader, zoals vanavond.
Ik klap in mijn handen op het ritme van de band. Mijn hart bonkt terwijl ik mijn voeten op de maat stamp. Bij Quatahna, wat geniet ik hiervan! De diepe, raspende stem van de zanger zingt: “De oceaan is zo diep als mijn liefde voor jou.”
Darya danst voor me, haar ogen gesloten en een brede glimlach siert haar gezicht, dat glanst van het zweet.
“Dit was echt een goed idee!” roep ik boven de muziek uit.
Darya’s ogen fladderen open. “Wat?”
“Ik heb een drankje nodig!” schreeuw ik in haar oor terwijl de trompettist een solo inzet.
“Ik ook!” zegt ze met een grijns, sluit haar ogen weer en verliest zichzelf in de muziek.

Ik ontwijk zwaaiende armen en draaiende lichamen terwijl ik me een weg naar de bar baan. Het is behoorlijk verfrissend om van de zweterige dansvloer te stappen; de frisse lucht koelt mijn huid.
Raphaël staat alleen achter de bar, zijn warrige bruine haar plakt als een natte doek aan zijn nek. Ik ontdek dat de bar plakkerig is zodra ik erop leun. De geur van gemorst bier is zo diep in het hout getrokken dat geen schrobbeurt het ooit zou kunnen verwijderen.
Raphaël ziet me niet zwaaien, want hij entertaint een paar oudere mannen aan de andere kant van de bar. Hij lacht hartelijk en haalt een hand door zijn haar.
Ik kijk terug naar de dansvloer en zie dat Darya wordt vermaakt door een lange blonde man die duidelijk een paar jaar ouder is dan zij. Alphonse? Ik ben zo afgeleid dat ik niet merk dat er een man naast me probeert mijn aandacht te trekken—totdat hij zijn arm tegen de mijne aandrukt.
“Ik denk niet dat je de beste kant van de bar hebt uitgekozen,” zegt hij, terwijl hij worstelt om boven de enthousiaste trompettist uit te komen.
Hij moet een van de nieuwkomers zijn, want ik heb hem nog nooit gezien, en ik ken bijna iedereen in Eden. Zijn kleding is erg modern. Een groene blouse piept onder een antracietgrijs, gestreept jasje vandaan.
Het feit dat hij waarschijnlijk een vluchteling is, maakt me ongemakkelijk, maar ik weet hoe het is om hier nieuw te beginnen, dus besluit ik een poging te doen om hem op zijn gemak te stellen. Hij flitst me een snelle glimlach toe en voor het eerst kijk ik recht in zijn gezicht. Hij heeft onyxzwarte ogen en bijpassend zwart haar dat onder een fedora uitsteekt. Met een sterke kaaklijn, hoge jukbeenderen en rechte neus lijkt hij door de Goden zelf uit een blok marmer te zijn gehouwen.
Net als er een kriebel in mijn buik begint, verschijnt Raphaël achter de bar en stopt ik halverwege mijn gestaar. Ik bestel twee aardbeienciders met extra ijs. Raphaël maakt de drankjes, schudt de container krachtig en zorgt ervoor dat iedereen zijn spieren kan zien. Zelfs bij de bar is de muziek luid, dus ik gebruik dat als excuus om dichterbij Onyx Ogen te komen. Mijn lippen zijn bij zijn oor als ik spreek: “Ik ken jou niet.”
Ik probeer mijn innerlijke Darya naar voren te halen door met mijn hand op de bar te leunen, maar dat betreur ik al snel. Oh ja, het plakt.
De man zucht terwijl mensen langs hem schuifelen, en hij leunt naar me toe. “Ik ben nieuw, ik ben hierheen gestuurd voor werk.” Zijn geur is fris en bloemig, totaal onverenigbaar met de zweterige avond. Het is bedwelmend.
“Het spijt me,” zeg ik, terwijl ik mijn plakkerige hand aan mijn rok afveeg. Zelfs als je geen vluchteling bent, is het niet gemakkelijk om als vreemdeling naar Eden te komen. Het duurde jaren voordat Gran en ik werden geaccepteerd—tot die tijd ben je eigenlijk half een burger.

Hij buigt zich dicht naar me toe en spreekt in mijn oor, zijn adem kietelt de haartjes in mijn nek. “Mij niet.” Ik hoor de glimlach in zijn stem, en een warme gloed verspreidt zich over mijn gezicht die niets met de temperatuur te maken heeft.
Hij knipoogt naar me. “Het is niet elke dag dat ik vrouwen vol vertrouwen aardbeiensider zie bestellen.”
“Wat is er mis met aardbeiensider?” vraag ik speels, terwijl ik mijn hand op mijn heup leg.
“Alles!” Zijn ogen twinkelen en er verschijnen kleine rimpeltjes in de hoekjes.
Ik kan het niet laten en leun dichter naar hem toe. “Wat voor drankje zou je dan aanraden?”
“Voor een dame zoals jij?” Hij kijkt me van top tot teen aan. “Ik zou een Engelen kus aanbevelen. Dat zal je smaakpapillen prikkelen.” Hij knipoogt, met een jongensachtige glinstering in zijn ogen.
Mijn gezicht wordt opnieuw rood, en ik kijk weg, waar ik Raphaël zie wachten tot ik afreken. Ik doe dat, grijp mijn aardbeiensiders en loop met rechte rug en kin omhoog weg van de bar, zonder achterom te kijken. Ik hoop dat mijn heupen niet zo bewegen als ze doen.

De geur van zweet en rook vult de lucht op de dansvloer. In het midden van het geheel vind ik Darya dansend met Alphonse, Eden’s hartendief. Hij glimlacht als ik hem groet. Zijn golvende blonde haar en perfecte tanden openen alle deuren en trekken veel bekijks. Het helpt ook niet dat zijn ouders tot de rijksten van de stad behoren. Hij lijkt misschien de perfecte vangst, maar hij is net zo scherp als een lepel, met net zo weinig persoonlijkheid.
Darya pakt haar drankje uit mijn hand, drinkt het in één teug leeg, geeft het glas aan een voorbijlopende barman en vraagt: “Wie is die charmante meneer daar?”
“Geen idee, een nieuwkomer.” Ik probeer overal anders te kijken, maar hij trekt mijn ogen als een magneet.
Darya grijnst, haar ogen twinkelen van de pret. “Laat ik hem eens welkom heten in Eden!” Ze schrijdt weg, een vrouw met een doel, en ik laat een zucht ontsnappen.
“Darya is zo’n schat,” zegt Alphonse. Als ik op een stoel zat, was ik ervan gevallen. De arme sufferd is aardig, maar hij heeft het waarnemingsvermogen van een steen.

Na nog een lied, dat een groot applaus krijgt, komt Darya terug met een gezicht zo rood als een biet. Ze ontwijkt mijn vragende blik en concentreert zich op Alphonse, terwijl ze iets van zich af lijkt te schudden dat haar dwarszat.
Ik zie Onyx Ogen geanimeerd praten met een onbekende oudere man in een grijs shirt en een groene gilet. Ze lachen luid en de oudere man klopt Onyx Ogen op de rug.
Als ik om me heen kijk, realiseer ik me hoe veel onbekende gezichten er in de menigte zijn, en het maakt me onrustig. Eén van hen vangt mijn blik; zijn koude blauwe ogen doorboren me. Hij heft zijn drankje in een spottende toast en grijnst, waardoor mijn huid begint te kruipen. Ik kijk weg, en negeer hem.

Darya’s oudere zus, Delphine, zit aan de bar en, na nog een laatste blik op het gelukkige stel naast me, besluit ik bij haar te gaan zitten. Ze glimlacht breed als ze me ziet. Delphine is altijd voluptueus geweest, en vanavond heeft ze iets gekozen dat haar ‘bovenste helft’ benadrukt, iets waar oma absoluut niet blij mee zou zijn.
“Elara, schat, wat leuk je te zien! Een avondje uit in de stad, hoe gaat het?” Ze geeft me een warme, knuffelige omhelzing en ik gebruik de beweging om mijn lege drankje op de bar neer te zetten. “Houd je mijn kleine zusje buiten trouble?”
“Zo goed als ik kan. Het is als proberen een dolfijn in bedwang te houden,” zeg ik met een glimlach en een schouderophalen. Terwijl ze een drankje bestelt, staart Raphaël een halve seconde te lang naar haar borsten en ik werp hem een ongelooflijke blik toe. Hij haalt zijn schouders op.
“Mag ik een Engelen kus?” vraag ik en hij knikt, mengt een duizelingwekkend aantal ingrediënten voordat hij het overhandigt – de resulterende cocktail is heel, heel blauw.
Als ik de eerste slok neem, raakt de alcohol me als een kleine elektrische stroom door mijn hersenen. Het smaakt geweldig.
Mensen blijven dansen, maar de band is nu schel en het aantal onbekende mensen hier begint me nog steeds te storen. Ik wil aan Delphine vragen wat ze ervan denkt, maar haar aandacht is ergens anders, haar lippen samengetrokken in afkeuring terwijl ze Darya bijna ziet drooghumpen met Alphonse. Een gevoel van schaamte vult mijn buik en ik probeer haar af te leiden door het onderwerp te veranderen naar de komende Solemnitatum. Delphine wordt enthousiast en ik weet dat ze verwacht dat haar vriend haar ten huwelijk zal vragen.
Terwijl ze verder praat over de jurk die haar moeder voor haar heeft besteld, realiseer ik me plotseling met een schok dat ik nog geen huwelijksaanzoek heb gekregen en mijn keel wordt droog. Als ik geen uitnodiging voor de Solemnitatum krijg, denk ik niet dat ik wil gaan. Maar oma hoopt dat ik iemand vind om me mee te settelen en het idee om haar teleur te stellen is meer dan ik aankan.
“Heeft iemand de vreemdelingen in de stad de laatste tijd gezien?” vraag ik, in een poging het onderwerp te veranderen voordat mijn zelfmedelijden me overweldigt.
Darya en Delphine wonen in een groot herenhuis aan de rand van Eden, dus het zou een van de eerste huizen zijn die een vluchteling tegenkomt. Zelfs met de tuin van hun moeder die worstelt met de droge zomer, levert het extra geld op voor hen. Niet al hun bezoekers zijn echter vriendelijk. Meneer Ballard is er ongemakkelijk over geworden en heeft een wapen aangeschaft “voor het geval dat.”
Delphine blijft afgeleid door het gedrag van haar kleine zus, kijkt afkeurend. Mijn cocktail blijft lekkerder worden met elke slok, dus wanneer hij op is, bestel ik een nieuwe.
“Weet je het z-z-zeker?” vraagt Raphaël, terwijl hij zijn wenkbrauwen optrekt.
Ik knik enthousiast en veeg een paar vochtige lokken uit mijn gezicht. En wanneer de band hun nummer afmaakt, excuseer ik me en ga terug naar Darya met mijn drankje. De bewegende lichamen zijn moeilijker te ontwijken geworden, en de grond is ongelijker. Alphonse heeft Darya’s volledige aandacht en ik mis de enthousiasme die ik eerder had.
“Darya! Ik ga naar huis!” roep ik, maar ze kan me niet horen. Het ritme versnelt en de mensen bewegen sneller. Iemand botst tegen me aan als ik me omdraai en Darya’s hand grijpt mijn elleboog. Ze heeft zich eindelijk losgemaakt van Alphonse, maar hij probeert haar terug te trekken.
“Nu niet, Alphonse,” zegt Darya zoet. Ze worstelt uit zijn greep en duwt hem weg. “Later.”
Zijn schouders zakken en zijn wenkbrauwen trekken samen. “Lieverd, wat is er aan de hand?”
Ik voel bijna medelijden met de arme ziel.
“Ik moet met Elara praten. Waarom haal jij niet eens een drankje voor ons?” Darya knipoogt naar hem en maakt een wegwuivend gebaar. Alphonse zucht en draait zich om, vermengt zich met de menigte terwijl hij naar de bar gaat.

We zijn weer met zijn tweetjes en blijdschap overvalt me terwijl we dansen op een ander nummer. Darya slaat haar arm over mijn schouder terwijl we meezingen, waarbij we de helft van de woorden verkeerd zingen, maar ons dat helemaal niet uitmaakt. “Ik weet niet wie jij denkt dat ik ben. Maar je hebt nog nooit een golf als deze gezien!” We zijn vreselijk uit de toon.
Een gekruld bos haar verschijnt door de menigte.
“Lilly!” Ik geef onze klasgenoot een enorme knuffel, weer op mijn oorspronkelijke hoogte. Ik moet me buigen, want ze is een stuk kleiner dan ik. De geur van sappig fruit zit in haar aura en ik adem het in. Lilly glimlacht naar me en haar hele freckled gezicht komt tot leven en ik hoop dat ze de scène tussen Darya en Alphonse niet heeft gezien.
“Heb je het naar je zin?” vraagt ze vrolijk terwijl ze een paar krullende lokken uit haar gezicht haalt.
“Ja, het is geweldig!” zeg ik met een glimlach. “Er zijn deze drankjes die Egel kussen – nee, Engelen kus heten en ze zijn fantastisch.” Om mijn punt te bewijzen neem ik een grote slok en houd het felblauwe drankje naar haar toe.
Lilly glimlacht beleefd en werpt een snelle blik naar Darya. “Zal ik deze ‘Engelen kus’ voor ons halen?”
“Ja!!” Ik geef Lilly nog een grote knuffel. Dit is het beste idee dat ik ooit heb gehoord!

Lilly doet er even over om haar weg terug naar ons te vinden met nieuwe drankjes, maar wanneer ze terug is, ben ik hartstikke dorstig. En ik ben blij dat Alphonse niet meer is komen opdagen. Ze geeft me een glas en Darya een ander.
“Dank je, Lilly,” zeg ik en neem een grote slok van mijn drankje. “Met wie ben je hier?”
“Ik ben hier met Tennin, maar hij is al naar huis gegaan.” Ze trekt een gezicht. “Maar ik ben blij dat ik jou tegenkom!” Ze glimlacht weer die stralende glimlach.
“Wat jammer!”
“Ja, hij vond het niet leuk dat er zoveel vreemden rondliepen vanavond.” Mijn ogen keren terug naar de man aan de bar, zijn rug naar me toe. De band kondigt het nieuwe nummer aan en we dansen op het nieuwe ritme. Lilly is de kleinste persoon in de menigte, maar haar energie is misschien wel twee keer zo hoog, en voor we het weten krijgt ze langdurige blikken.

Tijdens het dansen bots ik per ongeluk tegen Zale aan, waardoor het meeste van mijn drankje over hem heen spat. De zoete, alcoholische geur explodeert in de lucht als een bom.
“Het spijt me zo!” gasp ik.
“Ah nee! Mijn schone overhemd!” Zale kijkt naar zijn witte overhemd, dat net blauw is geworden. Zijn rode haar is rommelig onder zijn platte hoed en het staat in schril contrast met zijn nu blauwe overhemd. Mijn wangen worden rood en ik ren snel naar de bar om servetjes te pakken. Met een onzekere hand probeer ik hem af te deppen, maar hij weigert.
“Nee, nee, het is goed, Elara. Het is een goede manier om af te koelen.” Hij grijpt mijn hand, zijn huid koel tegen de mijne, en glimlacht – voor het eerst merk ik dat hij kuiltjes in zijn wangen heeft. “Je hebt het naar je zin, zie ik,” zegt hij. Ik knik, glimlach en bied hem mijn drankje aan.
“Dat zou fijn zijn.” Hij neemt een deftige slok uit mijn nu halve lege glas en zijn gezicht trekt samen. “Dat is… echt vies. Kun je een whisky voor me halen?”
“Zeker, geachte mijnheer,” zeg ik terwijl ik probeer beschaafd te klinken en dat totaal misluk. Raphaël wacht op me achter de bar en, met een zucht, wacht hij op de vraag waarvan hij weet dat hij die zal krijgen. “Kun je me nog een Engel Kus en een whisky geven?” Raphaël schudt zijn hoofd, maar gaat aan de slag.
Zale grijnst naar me wanneer ik hem zijn drankje geef. “Heb je dan eindelijk afscheid genomen van de aardbeiencider?” Geef ik hem een klein duwtje als reactie. Zijn blauw bevlekte overhemd drijft de spot met mij. “Hoe gaat het met de universiteit?”
“Ja, prima,” zeg ik. “We hebben nog maar een half jaar en dan zijn we klaar. En jij?” Het gezoem van de menigte vervaagt terwijl mensen beginnen te vertrekken. Dit betekent dat we eindelijk zonder schreeuwen kunnen praten.
“Goed, goed. Ik werk al bij Delphine’s vader in de winkel. Dus misschien kan ik zijn bedrijf overnemen als hij met pensioen gaat. Je weet wel, omdat geen van de zussen echt geïnteresseerd is in timmeren.” Hij haalt zijn schouders op en ik lach.
“Hoe gaat het met je broers?”
“We hebben al een tijdje niks gehoord van Wade en Seger. Maar ik weet zeker dat ze snel terugkomen. Zeker met de Solemnitatum in aantocht.”
De gedachte aan Solemnitatum zet mijn handen aan het werk, mijn vingers maken scheuren in het vochtige servet. “Ik weet zeker dat je snel iets van hen zult horen.”
We praten over de brieven die zijn broers hem uit de hoofdstad hebben gestuurd. Ik zet mijn eigen mening over het leger opzij als ik de trots op zijn gezicht zie. Hij glimlacht als hij vertelt hoeveel het voor zijn moeder betekent dat ze wat extra geld ontvangt van haar oudste zonen. Ze spaart voor een goede kostuum voor Solemnitatum dit jaar en ze blijft hem erover vragen om een geschikte kandidaat te vinden. Hij lacht ongemakkelijk en, tot mijn afschuw, vraagt hij of ik al een uitnodiging heb.
Ik ben gedwongen om nonchalant te zeggen dat ik me geen zorgen maak om geen uitnodiging te hebben en dat ik genoeg tijd heb om er een te krijgen. Zijn glimlach is beleefd, maar ik weet niet zeker of hij me gelooft. Voordat hij zijn glas leeg heeft, laat ik een hand witte confetti, die ooit een servet was, op de bar liggen en sluip terug naar de dames.
Ik druk een drankje in Darya’s wachtende hand. Op een kleine afstand loopt Onyx Eyes weg van de bar, pratend met dezelfde man als eerder.
“Wie is hij?” vraagt Lilly, terwijl ze mijn blik volgt.
“Ik weet het niet…”
“Hij is wel schattig, hoor… met die gespierde armen en donkere haren— als je van dat soort dingen houdt,” zegt ze vrolijk. Ik wuif de gedachte weg, maar warmte kruipt nog steeds naar mijn wangen. Ze duwt me speels aan, niet gelovend dat ik het niet leuk vind.

“Ik ga, dames. De zon komt over een paar uur op en die appels gaan zich niet zelf plukken,” zegt Lilly.
“Ik kom met je mee. Ik moet even naar het toilet,” zeg ik en draai me om. De wereld draait naar links en rechts en ik kies mijn stappen zorgvuldig, maar mijn lichaam kan blijkbaar geen rechte lijn trekken.
De bar is verlaten en ik steun tegen het deurpost voordat ik verder ga naar het toilet door de lege, zwak verlichte ruimte. Het is warm hier en mijn huid begint te tintelen.
Een plas voor de wastafel heeft de vloer glad gemaakt en ik glijd erover uit. Met een giecheltje houd ik me vast aan de deurknop totdat ik mijn balans weer heb. Vers water vult de wastafel en gooi wat druppels over mezelf, eindelijk wat verlichting van de hitte. Het frisse water op mijn huid is heerlijk en de kamer lijkt zich te stabiliseren. Ik leun op de wastafel terwijl ik mijn make-up inspecteer. Het ziet er prima uit. Ik zie er prima uit.

Een golf van misselijkheid overvalt me en ik haal diep adem. Ik steek mijn handen in het koele water en het water trilt tegen mijn huid en ik giechel. Mijn vingers spelen met het vreemde gevoel en het water stroomt over de rand. Ik inspecteer mijn hand, mijn ogen vernauwd. Heb ik genoeg bewogen om het water zo te laten klotsen? Ik moet echt dronken zijn.
Buiten hoor ik stemmen en ik probeer de geluiden te blokkeren. In mijn rechterhand voel ik iets pulseren, zacht en snel kloppend als het hart van een muis, en ik ben zo opgewonden dat het bijna wegslipt.

"Ha!" roep ik uit, een brede glimlach op mijn gezicht. Opnieuw adem ik in en houd dat snelle, pulserende gevoel vast. Mijn vingers bewegen door het water. Misschien kan ik het laten bewegen, denkt mijn dronken brein gedurfd. Zoals de Eerste Mensen deden.
"Och, och, och."
De temperatuur in de kamer lijkt opeens 10 graden kouder. In de spiegel zie ik de blonde man die mijn aandacht in de menigte trok. Zijn spiegelbeeld komt scherp in beeld terwijl hij langzaam de kamer binnenstapt met de precisie van een kat die zijn prooi besluipt. Hij hoort hier niet te zijn, het is de damestoilet.
Hij draagt een dure gestreepte jas, zijn blonde haar zorgvuldig onder een bowlerhoed gestoken, zijn ogen vernauwen zich terwijl hij me bestudeert.
Ik voel me bloot. Mijn hart bonst in mijn borst en ik wil me verontschuldigen, wegrennen, maar ik sta als bevroren. Mijn gedachten stuntelen over elkaar in verwarring. Ik draai me om om hem aan te kijken zonder na te denken, alsof ik een pop ben aan zijn touw. Mijn schedel tintelt terwijl ik scherp inadem en hem recht in zijn dode ogen staar. Mijn hart koud van angst.
Één... twee... adem in. Mijn hoofd probeert me te weerhouden om in een paniekaanval terecht te komen, terwijl elke vezel van mijn wezen schreeuwt om te vluchten. De temperatuur daalt steeds verder terwijl hij dichterbij komt, te dichtbij. Ik wil van hem wegbewegen, maar ik heb geen controle meer over mijn lichaam. Iemand, iemand, help me alsjeblieft!
De geur van sigaren en specerijen vult mijn neus terwijl hij glimlacht als een haai, en het bloed stroomt uit mijn gezicht. "Wat aangenaam is het om iemand te ontmoeten die zo—" hij pakt een lok van mijn haar tussen zijn vingers en snuift eraan, "—onmiskenbaar groen is als jij, hmm?"
Één, twee... Alsjeblieft! Adem in, nee, alsjeblieft, alsjeblieft.
Zijn wang komt bijna tegen de mijne en mijn adem komt in kleine witte pufjes uit mijn mond, de haren op mijn nek staan rechtovereind. Hij pauzeert, en ik voel zijn lichaamswarmte door mijn kleren heen. Iemand! Help me!
"Kom op, ik weet wat je aan het doen was," fluistert hij. Ik voel de warmte van zijn adem op mijn huid en mijn maag draait zich om. "Laat het me zien, hmm?"
Ik stop met ademen, mijn lichaam trilt. Nee!
Onbekende, brekende geluiden van scheuren komen achter mij vandaan, terwijl de man grijnst.
"Ik zou dingen met je kunnen doen..." Hij volgt mijn sleutelbeen met zijn vinger. Het is koud, zo koud dat het brandt, en ik voel een traan over mijn gezicht rollen.
"Je bent indrukwekkend. Een beetje koud naar mijn smaak, moet ik zeggen. Maar dat kan ik verhelpen." Hij glimlacht naar iets achter me. Zijn glimlach wordt nog breder wanneer een kristallen knapgeluid door de kamer klinkt, gevolgd door het geluid van brekend porselein. Wat doet hij?
"Baël, Hawkeye verlangt naar je aanwezigheid," zegt een man van buiten de badkamer.
De betovering breekt. Baël draait zich om naar hem, maar blokkeert mijn uitzicht op mijn redder. Mijn benen geven het op terwijl ik naar adem hap en mijn knieën storten pijnlijk op de bevroren grond.
Baël gromt. "Laten we zien wat hij van me wil." Zijn woorden stijgen op in wolken. Met een laatste blik over zijn schouder glijdt hij de damestoilet uit, zijn zwart gepolijste schoenen kraken op de bevroren vloer. Dit zou onmogelijk moeten zijn, deze gaven zijn toch slechts volksverhalen.
Het geluid van voetstappen vervaagt, en ik ben helemaal alleen. Microscopische ijsdeeltjes zweven door de lucht en twinkelen in het licht van de lantaarns. Ik kijk achter me. Het water in de wasbak is bevroren en heeft het porselein gebroken. Een scheur splitst de spiegel, waardoor mijn gezicht in twee helften wordt verdeeld.

Dies Solis
De sluipende zon glipt het huis binnen. Ik haat de hitte, vooral na die vervelende Blue Kisses.
“Mmm… Godsheet, benjwakkr?” vraag ik aan Darya als ik wakker word.
“Mmm… Pff, tveeldraaank.”
“Hbjezinintonbijt?” vraag ik, terwijl ik het beddengoed van me afschop.
Darya kreunt.
“Park?” rasp ik.
“Zomteen.”
We vallen weer in slaap.

Benauwde hitte vult mijn kamer, zo heet als een oven, maar het is niet alleen de hitte die ongemakkelijk is. Ademhalen is moeilijk en de scheur in het gordijn laat een straal van vuur binnen, daarna trekt de smaak in mijn mond mijn aandacht. Mottenballen smaken beter dan dit.

Darya’s hoofd rust op mijn buik en ze ligt nog steeds in koma. Het is onmogelijk om te bewegen zonder haar wakker te maken. We worden hier te oud voor.
Mijn gedachten herhalen de verontrustende gebeurtenissen van gisteravond en ik ril ondanks de hitte. Met een crash van geluid en energie komt oma mijn kamer binnen, haar hoofd maar een paar centimeter van de deurklink verwijderd. “Lieverd, het is ver na elf. Je kunt beter opschieten voordat je smelt!” Ze hoest in haar hand— de geur hier moet verschrikkelijk zijn. Met haar bezem in de hand opent ze het raam, waardoor een teleurstellende hoeveelheid frisse lucht binnenkomt.
“Schiet op, schiet op!”
Darya is nu wakker en kreunt luid. “Jij ouwe vrouw, ik slieep!”
“Oude!? Oude!? Eruit! Eruit! Eruit!” Ze zwaait dreigend met haar bezem en we springen uit bed, struikelend over de stapel kleren die we hadden achtergelaten voordat we in slaap vielen. We trekken snel het eerste het beste aan dat we kunnen vinden voordat ze ons de trap af jaagt met de bezem.
Darya rent naar de voordeur, botst tegen een klant aan terwijl ze naar buiten vlucht. Monster rent achter haar aan, blaffend en speels, en ik wil volgen, maar Gran stopt me voordat ik kan ontsnappen.
“Lieverd, pak de fles water van de stapel.” Ik draai me om en ze glimlacht terwijl ze haar bril rechtzet. “Oud. Ha! Oh, vergeet je sleutels niet. Mijn vergadering met de Vossen is over een uur.” Ze draait zich om om de klanten te helpen.
Gran heeft wekelijks een ‘discussiegroep’ met een paar dames die zichzelf de Vossen noemen— het is eigenlijk een dekmantel voor haar wekelijkse pokerspel. Haar medeplegers zijn Lilly’s moeder, mevrouw Hydris, Raphaëls moeder mevrouw Sosa, mevrouw Storm, en een paar dames die ze van de markt kent. Zij is de oudste van het hele spul, hoewel haar geest nog altijd zo scherp is als een mes.

Oranje zand bedekt de weg, opstuivend met elke stap die we zetten. Ik ben blij dat ik niet meer dronken ben, maar mijn hoofd bonkt van de niet aflatende hitte. De lucht ruikt naar stof en zon. Darya maakt haar haar in orde terwijl we lopen, en ik ben te beschaamd om haar over gisteren te vertellen. Ik moet de man onbedoeld een signaal hebben gegeven…
Naast ons hijgt Monster zwaar, zijn enorme tong hangt uit zijn bek en kleine schuimblaasjes vormen zich in de hoek van zijn mond. Zelfs zijn gebruikelijke opgewekte houding wordt onderdrukt door de brandende zon, zijn zwarte vacht helpt hem niet in deze hitte.
De Hoofdweg leidt ons naar het park, hoewel 'Weg' een tikkeltje overdreven is. De bestrating die hier decennia geleden is gelegd, is allemaal scheef komen te liggen. Het zand wat het bedekt dempt het geluid van onze voetstappen en maakt vlekken op onze schoenen.
Een groep fietsers rijdt voorbij, de kuilen ontwijkend. Aan beide zijden van de weg staan rijen lichtbruine houten huizen. Sommige mensen hebben de voorzijde bepleisterd zodat ze meer geel zijn. Schuine daken werpen schaduw op de weg en in de inkepingen van de daken worden grote schelpen achter glas tentoongesteld, als blijk van devotie aan Quatahna.
De nieuwste huizen zijn 16 jaar geleden gebouwd, aan het eind van de burgeroorlog. Sommige vluchtelingen hadden genoeg geld om nieuwe huizen te laten bouwen, maar oma mocht als alleenstaande vrouw geen huis kopen, daarom verhuisden we boven de bakkerij. Afgezien van het bord boven de deur dat nu ‘Oma’s bakkerij’ vermeldt, is er sindsdien niets veranderd aan deze weg.

Aan het einde van de Hoofdweg ligt het Gemeentehuis en het uitgestrekt park bedekt met geel gras, en verborgen uit het zicht, de ruïnes van de oude tempel waar een paar kinderen verstoppertje spelen. Monster rent naar de kinderen en een van hen klimt op zijn rug en rijdt op hem als een pony— het lijkt alsof hij glimlacht.
Jaren geleden, toen ik een van mijn nachtelijke wandelingen door de velden maakte, vond ik Monster. Hij was nog maar een pup, met een gebroken poot, en ik kon hem niet achterlaten om in de wildernis te sterven. Aanvankelijk noemde ik hem Inkt vanwege zijn zwartgeblakerde vacht, maar hij stopte niet met groeien. Ik had nog nooit een hond zo groot of monsterachtig als hij gezien en de naam Monster bleef plakken.

Het is een pittige klim naar ons eigen privéstrand, maar dat is waarom het al jaren ons geheime plekje is gebleven. Monster vliegt over de rotsen en wacht geduldig op ons, terwijl we het zweet van onze wenkbrauwen vegen. De geur van zout en vis vult de lucht.
Mijn huid tintelt van plezier als ik naar deze mooie plek kijk terwijl we leunen tegen de koele zwarte rotsen in de schaduw van een boom. De rotsen zijn twee keer zo groot als ik en vormen een natuurlijke barrière tussen het strand en de rest van de wereld. De kleur van de rotsen steekt scherp af tegen het zachte witte zand en de weelderige groene bomen. Het water kabbelt langzaam op de oever en geweven manden met bloemen en snuisterijen versieren de waterlijn— dit zijn de teruggebrachte offergaven die de vissers vanochtend aan Quatahna hebben gebracht.
De verering van Quatahna is een integraal onderdeel van de dagelijkse routine van de stad. Voor zonsopgang brengen de vissers hun offergaven, waarna ze voor het eerste licht het water op gaan. Bij hun terugkomst wacht een menigte hen op de markt. Mevrouw Hydris, Lilly’s moeder, staat daar met haar fruit en andere boeren verkopen hun waren. Oma is altijd een van de eersten daar omdat ze ingrediënten voor de bakkerij moet kopen. Oma maakt al deeg voordat de andere winkels überhaupt open zijn. De dorpelingen komen in grote getale brood kopen en na de middag valt er rust in de bakkerij voordat het weer van voren af aan begint de volgende dag. Dit is hoe het gaat, elke dag, het hele jaar door, behalve op Solemnitatum. Die dag is gewijd aan een ceremonie en een avondmarkt.
Verfrissend water kietelt onze voeten en lokt me verder in de zachte, koele golven, en terwijl elke golf over me spoelt, voel ik me een beetje schoner van die vreselijke ontmoeting. Uiteindelijk ontspant mijn hart. “Die man…” begin ik.
Darya is eindelijk van haar kater af en ze wil vast alles weten over de vreemde man bij de bar. Monster speelt met de eb en vloed van de golven, blaffend naar het schuim wanneer het zich terugtrekt en weg rennend als het probeert hem te vangen.
Darya leunt achterover op haar ellebogen en knikt. “Ik weet het.” Ze glimlacht ondeugend. “Waarom ben je niet teruggegaan om een praatje te maken?”
In eerste instantie ben ik verward en geschokt, maar dan realiseer ik me dat ze het over de heer bij de bar heeft. Ik zucht terwijl een flinke golf over mijn kuiten spoelt, de zoom van mijn jurk natmakend. De kracht van het water zuigt mijn voeten in het zachte, witte zand. Darya staat op en Monster loopt naar ons, zijn staart kwispelend. Darya haalt haar hoed af en trekt haar jurk uit. Haar onderkleding is dezelfde blauwe tint als haar jurk van gisteren.
“Hij was niet zo interessant,” zeg ik en friemel aan een losse draad aan mijn decolleté. “En we hebben alles gezegd wat gezegd moest worden.” Weer probeert dat slechte gevoel naar boven te komen, maar ik duw het weg.
Darya kijkt me ongelovig aan. “Wees hij jou zo snel af?”
“Nee!” zeg ik, gekwetst. “Ik bedoel, we praatten, toen kreeg ik mijn drankjes en was het klaar.” Een geruststellende golf streelt mijn tenen.
Darya waadt het water in tot haar knieën terwijl Monster haar volgt, in cirkels om haar heen lopend. Ze kijkt terug naar mij, de vraag duidelijk.
“Dat was het,” volhard ik. “Hij zei dat het even zou duren voordat Raphaël ons zou bedienen.” Mijn gezicht kleurt rood en ik kijk doelbewust naar de horizon. Monster waadt over en wrijft tegen mijn been, zijn staart slaat vrolijk op het water.
“En toen?” vraagt Darya, terwijl ze me besproeit met water.
Het koude water op mijn borst doet me schreeuwen. “Oké, oké! Ik zei dat hij gelijk had en vroeg hem of hij nieuw was.” Ik trek mijn jurk over mijn hoofd zodat Darya mijn gezicht niet ziet blozen als ik mijn zielige flirtpoging herinner. We waad verder totdat onze voeten de bodem niet meer raken. Het frisse zeewater is een welkome sensatie. “Jij ging naar hem toe om te praten. Wat zei hij?”
Darya haalt haar schouders op en kijkt weg. “Hij was ook niet interessant voor mij.” We genieten in stilte van het water.
“Denk je dat ik de verkeerde keuze heb gemaakt?” vraag ik.
“Over die onderbroek en bh?” Ze grijnst en spettert water in mijn gezicht. “Absoluut!”
Monster blaft naar een paar meeuwen die boven ons vliegen.